2008年11月25日 星期二

OpenCL釋放更大處理器能量

以蘋果為首的多個廠商,包括 AMD、英特爾、Nvidia 已經完成了對 OpenCL 語言的標準制訂工作,只要清除法律上的問題,就可以正式予以公布,為 Mac OS X 10.6 加入運用 GPU、DSP 運算功能鋪平道路。不單代表 Mac OS X 10.6 可以如期在明年推出,更代表家庭運算速度進入一個新紀元。

OpenCL 是 C 語言家族的新成員,這新成員厲害之處在於容許程式在中央處理器執行,亦可以將部分工作交給圖形處理器(GPU)及數字訊號處理器(DSP)等執行之外。由於現在的圖象處理器為了迎合 3D 遊戲上的需要,速度非常之高,但礙於現在的作業系統、程式語言未能做到把其他程式的執行工作交給圖形處理器,令圖形處理器的力量被大大浪費。因此,只要用家的圖形處理器能夠支援 OpenCL 技術,家庭電腦的運算能力將會大幅提升。

視窗電腦受威脅

在 OpenCL 技術中,蘋果作為主要推動者,這裏涉及多方面的策略考慮。首先,當 OpenCL 技術推出之後,由於 Mac OS X 能夠使用圖形處理器協同計算,但 Windows 不能夠,因此,Mac 的表現比同等規格的 Windows 電腦大大提升。對於運算密集但不會使用三維圖象計算的應用,例如科學、工程、醫學、多媒體方面的專業應用,除非微軟接納 OpenCL 的公開標準,否則會更明顯支援 Mac OS,特別在經濟不景的情況下,如果同規格的 Mac 可以提供更多的運算力的話,科研、多媒體等方面專業用家如何選擇是很明顯的。

另一方面,在 OpenCL 推出後,對運算力有相當要求的 H.264 技術有很大的幫助,因為在一些較低規格的電腦,有圖形處理器的幫助,可以很流暢播放 H.264 的片段。就算在智能手機都有高速的圖形處理器和數碼訊號處理器,藉這些硬件來彌補手機處理器運算能量的不足。換言之,H.264 推廣的最後障礙大致上消除,這對 Mac OS X 為基礎的 iPhone 是相當有利的,不過,筆者相信同樣採納 H.264 技術的諾基亞和新力愛立信,亦可能支持 OpenCL 技術,始終諾基亞和新力愛立信在這方面與蘋果同坐一條船。

有助用戶慳錢

OpenCL 雖然對蘋果甚至圖象處理器生產商如 Nvidia 和 AMD 有利,但對於英特爾甚至同樣生產中央處理器的 AMD、OpenCL 的出現,加上金融海嘯,同樣對他們構成打擊。因為除了遊戲或高清 H.264 影片,事實上要用上高速處理器的日常應用並不多,現在的電腦對日常生活而言已經是相當快。OpenCL 可以用上圖象處理器的運算力,意味着經濟不景下,消費者甚至中小企可以大大推遲電腦升級計劃,而不會影響到享用新軟件的機會,那不論英特爾還是 AMD,是不是在中央處理器市場上自找勁敵呢?

就算微軟 Windows 及軟件未必立即支援 OpenCL,但除非會有更多用戶有誘因,使用破解了的 Mac OS X 10.6 來享受 OpenCL 功能,筆者相信,未來的 Linux 版本亦會有針對 OpenCL 的支援,如果微軟在這方面不能夠與時並進,在金融海嘯後,本來大大縮減電腦軟硬件投資的人,只會逼他們投向軟件和硬件性能和價錢比都好很多的 Linux 或 Mac 陣營。

OpenCL 是電腦史上的其中一大重大改變,短期內未必會改變電腦業界的發展,但長遠而言對電腦業界的版圖,會帶來相當大的改變。但令用戶更充分使用硬件的資源,無論如何都會是一件值得高興的事。

2008年11月18日 星期二

YouTube演講的新年代

在競選期間,相當倚重 YouTube 作為宣傳工具的美國候任總統奧巴馬宣布,他將會把每周電台演講同時透過 YouTube 發放,他將是第一位在 YouTube 進行常規演講的美國總統。其他國家的領袖日後爭相仿傚,亦不足為奇。

奧巴馬選擇 YouTube 作為電台以外,主要宣導政策的途徑,查實相當合情合理。新生代每天一定會上 YouTube,但不一定會看免費電視台的新聞節目。他們就算看免費電視台的節目,亦未必定時定候坐在電視機前看總統的演講。至於習慣晚上會回家看電視的上一代人,因為目前收費電視選擇太多,有多少人開電視看總統講話實在值得懷疑,因此,YouTube 隨時隨地可以觀看的特色;特別在 iPhone 等也支援 YouTube 的情況下,透過 YouTube 來發放政策演講是相當化算的一件事。

即時接收民意


另一方面,YouTube 亦提供了收集民意的渠道,因 YouTube 有「comment」的功能,事實上,已經附帶一個頗為公開的討論區,白宮的幕僚人員可以很迅速知道公眾對講話內容的真正反應,然後提出適當的修正方案。至於傳統電視或電台講話,就不能夠第一時間收集公眾反應,有時候,當傳媒發炮批評政府時,再提出修正方案或反擊方案都已經為時已晚。因此,奧巴馬保持應用 YouTube 發放訊息的習慣,正正反映了奧巴馬對新媒體有相當的掌握,他將新媒體放在公關的核心,而不是像一般人那樣,只是將新媒體作為公關戰的陪襯。

美國的政治人物一般都是能征慣戰,由奧巴馬到麥凱恩,在應用 YouTube 之前,都已經有面對美國電視節目的能力,他們不只應付電視新聞,亦同時有應付像《大衛牙擦騷》等節目的經驗。在英國,現任倫敦市長莊遜更曾是《Have I got the news for you》搞笑時事節目主持,因此,他們透過互聯網發表視像演講,對他們而言是問題不大。

但以香港的經驗,香港的政治人物想學奧巴馬在互聯網上發表演講,恐怕必須先下苦功,練習如何面對鏡頭才好去學奧巴馬。像曾蔭權過往政改電視講話和廣告,由表情以至布景都與拉登的錄影講話分別不大,更曾經有高登討論區網友將他的演講改成恐怖分子錄影講話畫面。如果曾蔭權不汲取這教訓,恐怕港府仿傚奧巴馬的做法,只會源源不絕為網友提供笑料。

議員要自我增值


就算其他立法會議員,他們平日的表現亦相當不合符 YouTube 年代的需要。在議會上的講話,除了電台名嘴出身的黃毓民教授,在議會中的講話精彩程度,可以吸引網友在 YouTube 追看外,其他議員的表現都悶得令人懨懨欲睡。而民建聯有部分議員在選舉期間的文宣片段,更由於質素達到爛片級(例如陳鑑林教人用潮州話講O嘴這個網絡用語),結果更被《福佳始終有你》作者林忌拿來做惡搞材料。如果其他香港政客都想學奧巴馬,恐怕都要經歷淪為網友笑談的過程。

總言之,由奧巴馬掀起的 YouTube 政治講話旋風是難以逆轉,利用 YouTube 來發放短小精悍的政治演說,將會是 Web 2.0 年代政治人物的必修課。不過,香港那些一向都不知如何妥善面對鏡頭的政治人物,如果要追上這潮流,那不只是要買部攝錄機發放 YouTube 講話便算,而是要認真去檢討自己講話的形象和表現,一如梁家傑在參選特首時,也請教過導演張堅庭如何改進自己一樣,香港的政客們似乎要集體再提升自己的演說技巧了。

2008年11月17日 星期一

立會公審銀行 雷曼炸彈未拆

雷曼迷債所引發的政治風暴,不單未有平息迹象,而且在上周進入一個里程碑。立法會已經通過引用《立法會(權力及特權)條例》所賦予的特權,就雷曼迷債事件進行聆訊。

銀行界當然不希望立法會召開聆訊,因為立法會有權發出手令,迫銀行交出所有相關的文件,屆時香港銀行的運作方式全面曝光,銀行界當然不希望這結果出現。

銀行拖延失機 釀政治災難


但由於雷曼事件解決時間拖得太久,如果立法會成立專責委員會調查失敗,而這些雷曼苦主全數取回本金無望,成為一群輸掉積蓄,進行過激行動機會成本超低之人,恐怕當中的政治後果誰都承受不起。因此,就算連民建聯都不得轉變立場,支持成立調查委員會。

本來,如果銀行公會有政治智慧,搶在立法會研究成立專責委員會前,邀請社會上德高望重的人,以及部分立法會議員,組成一個獨立委員會調查事件,並且講明銀行公會可以接受的調查界綫(例如涉及商業機密的部分,可以考慮進行閉門聆訊),或成功游說政府,由行政長官委任獨立調查委員會調查迷債事件,都可以避免這次政治災難。因為雷曼苦主們,在未發生事件前一向都相當信任銀行,他們要求查出誰把他們的信任出賣是相當合情合理的。

但由於銀行不察覺這件事的政治性,以及雷曼苦主們的決心,甚至連約見立法會議員,都用銀行界慣用的摸酒杯底的方法,意圖了結事件,錯過了在銀行界控制範圍內自行拆彈的最佳時機。雷曼苦主們期望在法庭以外,立法會議員運用法律賦予的特權替他們出頭,至少將這批銀行界拿出來公審就很不令人意外。

在這一刻,苦主根本沒有期望可以取回款項,因為他們都相信繁複的訴訟和仲裁程序,他們只是想銀行家們在電視鏡頭前被公審。

泛民主派在雷曼事件中,毫不猶疑站在苦主這一邊,苦主對他們的支持和信任是不用懷疑。

而在立法會表決中具決定性作用的民建聯,由於民建聯不想得失長期以來支持親共陣營運動,但這次成為針對對象的中銀(香港),但又不想輸掉選票,因此,民建聯的立場幾次左搖右擺,一時就裝作支持苦主,一時就支持銀行界的立場。在立法會表決前,民建聯一直都不能夠表明他們對成立專責委員會的態度。

苦主盡地一煲 民建聯為難

如果民建聯否決成立調查委員會,雷曼苦主認為他們尋求公道最後希望幻滅,這批人固然很大機會成為了泛民主派的鐵桿支持者,令民建聯流失不少中產以及長者支持票,但另一方面,一旦有激動的雷曼苦主自殺、或做出其他過激行為,社會除了把責任歸咎於政府和銀行界,民建聯在關鍵時刻的決定,亦要負起極大的責任。由於這件事發展至非黑即白的地步,民建聯的走動空間根本不大,民建聯支持成立專責委員會也實屬為勢所迫。

總言之,雷曼迷債事件發展至今,由於銀行界和政府不果斷,苦主亦未能很迅速全數取回一生積蓄,事件中苦主的挫折亦令他們心中積存相當多的怒氣,立法會的專責委員會,已經成為控制場面的最後減壓閥。還好這減壓閥最後沒有因個別政黨的決定而被阻塞,否則之後局勢如何收科,筆者實在不敢亂猜。

但雷曼苦主們仍然在看立法會如何審理這件事,因此,炸彈仍然未拆,只不過,遲爆總好過現在爆。

2008年11月11日 星期二

教育界無理由反對電子課本

政府在今年《施政報告》中表示,有意推廣電子課本。本來電子課本對學童健康及家長們的荷包都是一件好事,卻遭到教育界人士強烈反對。代表教育界的功能組別議員張文光指政府的政策有損學童視力。

筆者暫且不以資訊科技業界角度思考這問題,卻認為張文光的說話缺乏理據。就以筆者為例,筆者在初中接觸電腦,但在未接觸電腦前,已經看書看出近視眼。照張文光的保護視力邏輯,是否政府應該取締傳統教科書?

電子書可減輕負擔

如果真以保護學童健康的角度,電子書應該大力鼓勵。現在以英特爾 Atom 晶片為本的精簡型電腦(Netbook),如果使用 SSD 記憶體,連變壓器在內,整部電腦重量只是一公斤至一點五公斤左右,所有科目的課本連家課都可以儲存在 Netbook 中,反觀現在不少用粉紙印刷的課本,本身已經重達數百克,幾個科目的課本連家課就要學童每天背起數公斤的書包返學,到底哪種技術對學童健康的危害更大?

另一方面,有些人可能擔心用電腦會喪失執筆寫字的能力,但了解中文字本質的人都知,電腦不一定令學童執筆忘字,就以筆者慣用倉頡輸入法為例,由於現在與筆者同輩的人都沒有學好中文寫字筆順,因此學習倉頡拆碼時經常遇上麻煩。相反,使用倉頡輸入法,再配合 Netbook 的輕觸熒幕技術,只要有軟件配合,不單不會令學童執筆忘字,相反有助解決香港人寫中文字不按筆順的老問題,這肯定是好事多於壞事。

如果以業界的角度去思考,政府的電子書政策只要執行得好,是有助業界度過金融海嘯後的困局,像政府規定電子書的用戶界面,由香港公司在本地聘請本土的程式開發員開發,將為程式設計員創造不少職位,以及得到珍貴的開發經驗。同樣地,若政府的電子書要求業界按香港的人體工學要求設計,香港的工業設計師能夠參與其事,這又代表增加若干就業職位,對香港資訊科技界的發展好處是不言而喻的。

打破教科書門禁

相反,電子課本亦可以引進一些比較新穎的概念,這概念絕對有助打破教科書出版公司的壟斷。近年開始有開放教科書的概念(Open Textbook),所謂的開放教科書,就是以開放源碼或創作共享(Creative Common)形式授權的教科書,不單可以打破教科書長期以高價賣書威脅家長荷包的局面,香港學生可以更多利用歐美國家的教材,對使用英語作為教學語言的學校是尤其有利,對學生、教師都是有利無害的。

筆者希望香港教育界代表認真看待電子書對學生的好處,遠遠多於壞處,教育界代表應該了解電子書到底是什麼,以及對學生實際造成的影響,才去反對或支持政府在《施政報告》提出的電子書概念。

另一方面,政府在實行電子書計劃時必須小心一點,因為電子書涉及的商業利益相當龐大,因此,政府不要在分配資助撥款或所採取的技術時,偏幫個別與政府關係密切的科技公司,整個決策過程必須開放透明,而且能夠容許開放技術,否則電子書不單未能達到原有為家長慳錢的目標,相反造就了另一批與教科書出版商一樣賺取暴利的科技公司,這不一定是一件好事。電子書概念是應該支持,但實際將這政策付諸執行時,應該從長計議,並以開放透明為標準。

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2008年11月4日 星期二

善用網站平台凝聚年輕人民意

由於受到「後七一政治」的影響,香港政府一直希望在互聯網上擴大對年輕人的宣傳和收集民意。香港政府新聞處因此設立青新動力網站,近日更高調宣傳青新動力網站,例如派小記者訪問特首。

政府利用網站進行的工作,雖然多了點新意,年輕化了一些,但仍然是單向宣傳,在一些政策範疇上,特別涉及年輕一代前途的政策,政府可以更有效利用網站作為凝聚民意和宣傳政策的平台。

採用Web 2.0思維

就以香港品牌的檢討為例,政府推出了 myhk2020 的網站,希望知道年輕人對香港2020年有何願景。由於在「香港2020願景」中受惠和受影響的是都是二十歲至三十歲的年輕人,這一代人多數時間都已經由傳統傳媒轉移到互聯網,因此,政府設立 myhk2020 網站,本來是相當合理的。

不過,現在不單是 Web 2.0 的年代,這同時也是一個 PR 2.0 或 Cyberpolitics 2.0 的年代,當一群網民利用 Facebook 等社交平台,集結力量先組織「口投民建聯,票投社民連」攻勢,再利用同一股力量,將民建聯所謂的年輕立法會新星陳克勤玩殘時,政府要搜集年輕人對香港未來品牌的看法,居然缺乏 Web 2.0 的元素,這是不是代表了政府又一次落後於形勢?

最低限度,政府無論在青新動力網站也好,在 myhk2020 網站也好,加上一條 RSS 的 feed,令網民可以很容易在不需要提供電郵地址的前提下,收到政府就有關課題的第一手資訊,以及加上一條可供網友在 Facebook、Myspace 就社交網絡進行資訊分享的連結,相信這是在 PR 2.0 年代的最低要求。至少政府想叫網民多些參加比賽,也要提供一些便利網民去呼朋喚友參加比賽的方法。

政府內部不少人仍然維持在 Web 1.0 思想,大概認為任何搜集民意的網站都需要有一個討論區的。以香港的民情及筆者管理討論區的經驗,討論區管理的成本相當大,而且一旦留言管理的準則掌握得不好,就會招惹扼殺言論自由的指責,在一些不涉及非黑即白判斷準則的課題,與其自行建立討論區,不如更廣泛利用社交網絡,將香港政府青新動力網站變成另一種社交平台可能更加恰當。

緊貼年輕人社群

至少以「香港2020願景」來看,由於不像淫審諮詢有極大的政治爭議性,目前很大程度在構想的階段,因此筆者認為,政府可以鼓勵公眾將自行建立 Facebook group 的連結提交到香港政府網站,青新動力網站羅列出相關的 Facebook group,然後讓網民自行決定加入與否。這既免卻了政府新聞處人員管理討論區所隱含的政治爭議,另一方面,由於在不同的群組中有不同的社交網絡組合和討論,更容易得出一個大家可以接受的共識。等到在落實「香港2020願景」品牌時,就會比較接近年輕人心目中希望的願景,不會在品牌的設計公布後,才被年輕一代猛烈批評甚至不予認同,令整個品牌檢討的心血白費,這是很不值得的一件事。

總之,現在的科技變得很快,政府在搜集民意和宣傳手法上都要與時並進,政府有條件在一些影響深遠但不涉及重大政治爭議的議題上,更好利用互聯網將年輕一代的共識凝聚起來,並落實在政策中,事實上,年輕人離政府不遠,只在乎政府能否願意踏出第一步。

大企業救市有責 勿落井下石

近日,旅遊和飲食等行業投訴,銀行不單收縮對他們的信貸,更將信用卡帳項的結算期,由簽帳後兩天改為簽帳後60天,這項措施令不少零售商戶資金周轉出現嚴重困難。因商戶會在未來58天的資金流出現緊絀情況,在年尾商戶所受的打擊可想而知。

拖商戶卡數 銀行觸怒公眾

  面對金融海嘯所造成的現金流量大減困境,比沙氏嚴峻得多,沙氏造成零售業低潮,但經營穩健的公司仍然可以維持穩定現金流入,但這次銀行的做法,就連累很多經營穩健的公司都齊齊面臨困境,影響範圍遠遠比沙氏來得大。

  自雷曼迷債事件後,由於不少年長的雷曼苦主,都懷疑被銀行不擇手段的推銷手法所害,加上不少中產,都對銀行界中人的奢侈生活作風,以至銀行聘用收數公司,以不當手法追債等事時有所聞,因此,公眾對銀行的經營手法普遍印象不佳。

  公眾明白銀行現時在同業市場拆借不易,不過銀行在延長信用卡帳項結算期的同時,又有否同時對中小企客戶作出適當的紓緩,例如商議還息不還本金之類的安排,令中小企業都能夠在現金流不穩下維持經營?如果銀行一方面將信用卡帳項結算期大大拖長至60天,另一方面,又要求中小企客戶提早還款,或拒絕作出其他融資安排,公眾就會對銀行的經營作風作出質疑,不單政府要面臨很大的政治壓力,日後其他拯救銀行的措施,根本不會有人支持的。

  銀行如此催迫中小企的結果,除了迫中小企作出違約舉動造成爛帳外,更有可能令銀行失卻現時相當需要的公眾支持,公眾會在雷曼迷債等問題上對付銀行,亦可想而知。

  當然,純粹由銀行或政府負起與中小企共度時艱的責任是不合理的,特別政府用的是納稅人的公帑,在經濟不景下,中下層民眾比中小企更需要幫忙。

  而一直在香港經濟發展中獲利的大企業,應該可以在救市上發揮更具影響力角色,沒有一眾中小企業的存在,單靠大企業都不能夠撑多久,因此,大企業願意在某程度上協助紓緩小企業的困境,不單有助改進大企業的形象,亦是對大企業本身的長遠經營有正面作用。若中小企業大批倒閉,不單影響消費市場,亦會令爛帳比率大幅上升,大企業最終亦都會受害。

應助中小企 相互踐踏難逃生

  而公用事業以及商場業主,可以扮演的角色是比較多。以公用事業而言,像電力和煤氣等擁有強勁現金流的企業,能否在這階段容許個別有困難的中小企客戶,以分期付款方式繳交過期帳款,等經濟有改善後才補交欠交的款項,減少每月現金流流出。同樣,商場業主若然接受若干中小企租戶,延遲或分期交租的安排,令現時的現金流出減少,已經足以度過年尾的難關,以及適應信用卡新結帳期的困擾,這足以大大減少因現金周轉問題而倒閉的企業,而且由私人企業自行出手,肯定比政府要批出公帑來得更快。

  在金融海嘯的非常環境下,救市或救中小企,並非只是政府,或只是銀行的責任,社會的不同環節,以保住社會的活力和就業為目的,都應該考慮他們可以辦得到的救市方案,而不是像夜總會大火般,人人都爭着奪門而出,結果大部分人都在這個過程中相互踐踏而死。